En los últimos años, algunos adelantos de la salud pública (como los antibióticos, las vacunas, una mejor higiene y un mayor acceso a servicios de salud de calidad) han ayudado a prolongar la esperanza de vida en muchas partes de la Región y del mundo, pero muchas personas todavía mueren de manera prematura. Pese a que se registró una reducción regional del número de muertes prematuras evitables, más de 2,5 millones de personas de la Región murieron prematuramente en el 2019, a menudo debido a enfermedades no transmisibles o crónicas y a causas externas. Estas muertes podrían haberse evitado si las personas hubiesen tenido acceso a una atención de salud de alta calidad, o si se hubiesen adoptado y puesto en práctica políticas y acciones a favor del desarrollo social y económico, especialmente políticas centradas en disminuir la desigualdad. La capacidad de estos servicios y políticas de salud de reducir de manera cuantificable el número de muertes y de salvar vidas las convierte en buenos indicadores para medir la solidez del sistema de salud de un país.

• Muertes prematuras potencialmente evitables: Son las que ocurren en personas menores de 75 años y que no deberían ocurrir si todos los niveles de atención de los sistemas de salud funcionaran adecuadamente (prevención primaria, secundaria y terciaria, y la atención de la salud en todos los niveles). El grupo de muertes evitables puede dividirse en dos subgrupos: a) las llamadas "causas potencialmente prevenibles", y b) las llamadas "causas potencialmente tratables" (o "atendibles"). En español se propone el uso del término "atendible" , pues "tratable" solo se refiere al tratamiento y la atención de la salud; sin embargo, "atendible" incluye el diagnóstico oportuno, el tratamiento, el control, la reparación del daño y la prolongación de la vida con calidad.
• Muertes prematuras potencialmente prevenibles: Son las que ocurren en personas menores de 75 años y que podrían haberse evitado por medio de iniciativas de prevención primaria. Una muerte se considera prevenible si, a la luz de la comprensión de sus determinantes de salud al momento de la muerte, todas o la mayoría de las muertes por esa causa podrían evitarse mediante intervenciones de salud pública, en su sentido más amplio.
• Muertes prematuras potencialmente tratables: Son las que ocurren en personas menores de 75 años y que no deberían ocurrir si a la luz de los conocimientos médicos y la tecnología en el momento de la muerte, podrían evitarse mediante una atención médica oportuna y de buena calidad.